Nachtfalter sind die artenreichere Untergruppe der Schmetterlinge (Lepidoptera) und umfassen weltweit über 150.000 beschriebene Arten. Sie unterscheiden sich von den Tagfaltern durch ihre meist dämmerungs- oder nachtaktive Lebensweise, gedeckte Flügelzeichnung und eine charakteristische Körperform. Der Körperbau ist häufig kräftiger und dichter behaart, was die Wärmespeicherung während der kühlen Nachtstunden unterstützt. Ihre Fühler sind in der Regel fadenförmig oder gefiedert, letztere besonders bei Männchen zur Aufnahme von Pheromonen.

Die Flügel der Nachtfalter sind meist in Braun-, Grau- oder Ockertönen gehalten, oft mit feinen Mustern, die eine ausgezeichnete Tarnung auf Baumrinde, Laub oder Boden bieten. Einige Arten, etwa die Schwärmer (Sphingidae), besitzen kräftige Flugmuskulatur und können blitzschnell manövrieren, während andere, wie Spannern (Geometridae), eher zart gebaut sind. Die Raupen zeigen ebenfalls große Vielfalt: von den kahlen, glattwandigen Formen der Eulenfalter bis zu stark behaarten Arten wie den Prozessionsspinnern.

Nachtfalter spielen eine bedeutende ökologische Rolle als Bestäuber vieler nachtduftender Pflanzen und als Nahrungsquelle für Fledermäuse, Vögel und andere Insektenfresser. Sie sind empfindliche Bioindikatoren für Umweltveränderungen, da viele Arten auf Pestizide, Lichtverschmutzung und Lebensraumverlust reagieren. Ihre Verbreitung erstreckt sich über alle Kontinente außer der Antarktis, von tropischen Regenwäldern bis in arktische Regionen.

Einige bekannte Vertreter in Mitteleuropa sind der Ligusterschwärmer, das Wiener Nachtpfauenauge, der Gammaeule und der Buchsbaumzünsler. Zahlreiche Arten überwintern als Raupe, Puppe oder Ei und erscheinen je nach Klima in mehreren Generationen pro Jahr.